Billets d'entrée à la Domus Aurea

Conçu par les architectes Severus et Celer et décoré par le peintre Fabullus, ce palais se composait d'une série de bâtiments séparés par des jardins, des bois et des vignobles, ainsi que d'un lac artificiel situé dans la vallée où se dresse aujourd'hui le Colisée. Les parties principales du palais étaient situées sur les collines du Palatin et de l'Opium et étaient réputées pour leur décoration somptueuse, où le stuc, les peintures et le marbre coloré étaient rehaussés d'or et de pierres précieuses. Ce vaste complexe comprenait des thermes alimentés en eau ordinaire et en eau sulfureuse, plusieurs salles de banquet, dont la célèbre rotonde du Coenatio qui pivotait sur elle-même, ainsi qu'un immense vestibule abritant la statue colossale de l'empereur sous les traits du dieu Soleil.

Après la mort de Néron, ses successeurs ont voulu effacer toute trace de l'empereur et de son palais. Les salles somptueuses furent dépouillées de leurs revêtements et de leurs sculptures, puis remplies de terre jusqu'aux voûtes afin de servir de fondations à d'autres bâtiments.

Les parties que l'on peut visiter aujourd'hui sont celles situées sur la colline de l'Oppio : des chambres qui étaient probablement destinées aux fêtes et aux banquets, qui ont été ensevelies et sont restées méconnues jusqu'à la Renaissance. C'est alors, à la suite de quelques découvertes fortuites, que des artistes passionnés par l'Antiquité, tels que Pinturicchio, Ghirlandaio, Raphaël et Giulio Romano, se mirent à descendre à partir de là-haut dans ces « grottes souterraines » pour copier les motifs décoratifs qu’elles avaient conservés et qui, précisément en raison de leur emplacement, furent qualifiés de « grotesques ».

Aujourd'hui encore, l'expression « peinture grotesque » désigne un genre, particulièrement populaire au XVIe siècle, qui reprend les motifs de la décoration murale romaine pour les revisiter et les réinterpréter de manière ludique et imaginative.