Entrada a la Domus Aurea

Diseñado por los arquitectos Severus y Celer y decorado por el pintor Fabullus, el palacio estaba formado por una serie de edificios separados por jardines, bosques y viñedos, y un lago artificial en el valle donde hoy se encuentra el Coliseo. Las partes principales del palacio se encontraban en las colinas del Palatino y del Opium, y eran famosas por su lujosa decoración, en la que el estuco, las pinturas y el mármol de colores se complementaban con oro y piedras preciosas. El enorme complejo incluía baños con agua normal y sulfurosa, varios salones de banquetes —entre ellos la famosa rotonda del Coenatio, que giraba sobre sí misma— y un vestíbulo gigantesco que albergaba la colosal estatua del emperador con la apariencia del dios del sol.

Tras la muerte de Nerón, sus sucesores querían borrar todo rastro del emperador y de su palacio. A las lujosas salas les quitaron los revestimientos y las esculturas, y las llenaron de tierra hasta las bóvedas para usarlas como cimientos de otros edificios.

Las partes que se pueden visitar hoy en día son las que están en la colina del Oppio: habitaciones que probablemente se usaban para fiestas y banquetes, que quedaron sepultadas y permanecieron en el olvido hasta el Renacimiento. Fue entonces, tras algunos descubrimientos fortuitos, cuando artistas apasionados por la Antigüedad, como Pinturicchio, Ghirlandaio, Rafael y Giulio Romano, empezaron a bajar desde arriba a estas «cuevas subterráneas» para copiar los motivos decorativos que se habían conservado y que, precisamente por su ubicación, recibieron el nombre de «grotescos».

Incluso hoy en día, el término «pintura grotesca» se usa para referirse a un género, especialmente popular en el siglo XVI, que retoma los motivos de la decoración mural romana y los reelabora y reinterpreta de una forma divertida e imaginativa.